El hantavirus no es un virus nuevo, pero en las últimas semanas ha vuelto a ocupar titulares por un brote detectado en un crucero internacional, lo que ha despertado preocupación y dudas sobre su transmisión y peligrosidad.

Según la Organización Mundial de la Salud y los Centers for Disease Control and Prevention, los hantavirus pueden causar dos cuadros clínicos principales: el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS, por sus siglas en inglés) y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS). Ambos pueden ser potencialmente mortales, pero son enfermedades poco frecuentes. 

¿Qué es exactamente el hantavirus? 
En estos casos, antes de dejarse llevar por la alarma general, lo más importante es entender bien qué es exactamente el virus del que estamos hablando. 

Los hantavirus forman parte de una familia de virus presentes en distintas regiones del mundo y asociados a algunas especies de roedores silvestres: las personas se pueden infectar si entran en contacto con la orina, las heces o la saliva de animales infectados. 

En América, el cuadro más conocido es el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta principalmente a los pulmones y puede evolucionar rápidamente hacia insuficiencia respiratoria grave. Este sería el tipo de virus que ha afectado a los pasajeros y la tripulación del crucero MV Hondius.

Sin embargo, en Europa y Asia son más habituales las formas que afectan al riñón y provocan fiebre hemorrágica con síndrome renal. 

Síntomas del hantavirus

Los primeros síntomas suelen parecerse a los de una gripe: fiebre, cansancio, dolores musculares, dolor de cabeza y molestias gastrointestinales. En algunos casos, la enfermedad empeora en pocos días y aparecen dificultades respiratorias severas. Por eso es importante observar con atención cómo evolucionan los síntomas desde el primer día, según los observatorios de salud oficiales alrededor del 38 % de los pacientes que desarrollan síntomas respiratorios graves pueden morir por la enfermedad.

Cómo se contagia
La principal vía de transmisión es la inhalación de partículas contaminadas procedentes de excrementos o secreciones de roedores infectados. Esto puede ocurrir, por ejemplo, al limpiar espacios cerrados en los que vivan ratones o ratas, como almacenes, garajes, cabañas, graneros o viviendas poco ventiladas.

También es posible contagiarse al tocar superficies contaminadas y después llevarse las manos a la boca o a la nariz, consumir alimentos contaminados o, más raramente, sufrir una mordedura de un roedor infectado. 

Aunque las autoridades sanitarias insisten en que la mayoría de los hantavirus no se transmiten entre personas, existe una excepción importante: el virus Andes, presente en Sudamérica, que sí ha demostrado capacidad de transmisión humana en situaciones de contacto estrecho y prolongado. Precisamente esta variante es la que ha centrado la atención internacional durante los últimos días. 

Situación actual: el brote que ha puesto al hantavirus en el foco 
La actualidad del hantavirus está marcada por un brote de la cepa Andes registrado en el crucero MV Hondius, en el que se han confirmado varios casos y al menos tres fallecimientos relacionados con el virus. 

Los contagios están siendo actualmente investigados por la OMS, que, por el momento, considera que el riesgo global para la población sigue siendo bajo, aunque el episodio ha generado vigilancia internacional debido a la sospecha de transmisión entre personas, algo muy poco habitual fuera del virus Andes. Sin embargo, los U.S. Centers for Disease Control and Prevention han activado recientemente un nivel 3 de respuesta de emergencia para monitorizar la situación, aunque por el momento no se considera una amenaza comparable a la pandemia respiratoria del COVID-19. 

Los expertos recuerdan que el hantavirus sigue siendo una enfermedad rara y que su capacidad de propagación es muy limitada. La transmisión entre humanos documentada hasta ahora requiere contactos estrechos y sostenidos, y no existe evidencia de contagio masivo por aerosoles como ocurre con otros virus respiratorios. 

Cómo prevenir el contagio 
Las recomendaciones oficiales se centran en evitar el contacto con roedores y limpiar adecuadamente las zonas contaminadas. Se recomienda ventilar los espacios cerrados antes de limpiarlos y usar mascarilla al barrer zonas con posibles excrementos secos, ya que se pueden dispersar partículas virales en el aire. También se aconseja usar guantes y desinfectantes adecuados al manipular áreas con presencia de roedores, además de sellar grietas y eliminar fuentes de alimento que puedan atraerlos. 

Actualmente no existe una vacuna universal ni un tratamiento antiviral específico contra el hantavirus. Los cuidados médicos se basan principalmente en cuidados de soporte y atención temprana para reducir las complicaciones. 

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